Dans le paysage vallonné du Beaujolais, il n’est pas rare, en février ou mars, de croiser des groupes joyeux, écharpes colorées en bandoulière, armés de chapeaux extravagants et d’une énergie incroyable. On les reconnaît vite : ce sont les conscrits. Ces bandes de copains de tous âges incarnent une tradition unique en France, qui irrigue la vie sociale du Beaujolais depuis plus de 150 ans. Mais d’où vient cette coutume et pourquoi rayonne-t-elle toujours avec une telle intensité ?
La naissance des conscrits remonte à la loi Jourdan-Delbrel de 1798, en pleine période révolutionnaire. À l'époque, chaque jeune homme devait être recensé lors de l’année de ses 20 ans pour effectuer son service militaire. C’est de cette obligation citoyenne, et souvent redoutée, qu'est née la tradition des "classes", où tous les garçons nés la même année étaient rassemblés. Peu à peu, ce moment administratif s’est mué en un événement festif. Dès la fin du XIX siècle, dans le Beaujolais, ces classes deviennent "conscrits" : contraction de "conscription".
En Beaujolais, la fête a pris le dessus sur l’administration. Chaque génération – baptisée "Vogue" ou "Conscrits" – célèbre la solidarité, le plaisir de se retrouver, et la promesse de rester soudé tout au long de la vie, au-delà du service militaire (Le Patriote Beaujolais). La notion de “classe d’âge”, marquée par la dizaine (les 20, 30, 40, 50 ans, etc.), structure ces rassemblements.
Impossible d’évoquer les conscrits sans parler de Villefranche-sur-Saône, épicentre de la tradition. Villefranche accueille chaque année le plus grand et le plus ancien défilé de conscrits de France. Près de 2 500 participants, de toutes générations confondues, paradent fièrement en bandes organisées, vêtus suivant un code couleur précis pour chaque décennie :
Ce code chromatique, d’apparence anodine, sert de repère et de fierté, portant en lui toute l’histoire d’un individu et d’un village. Dans les villages environnants (Villefranche, Juliénas, Chénas, Beaujeu, etc.), chaque conscrit porte aussi l’"écharpe de la décennie" et, souvent, un chapeau haut-de-forme habillé de rubans.
Pour nombre d’habitants, la fête des conscrits demeure le véritable rite de passage à l’âge adulte. Ce passage symbolique se fête à 20 ans, mais surtout, la tradition perdure de décennie en décennie. Devenir conscrit, c’est intégrer une famille élargie, qui se retrouve régulièrement :
Le Beaujolais n’en serait pas tout à fait le même sans ses histoires pittoresques de conscrits. Saviez-vous que durant le Grand Défilé de Villefranche, la moyenne d’âge des participants en 2023 dépassait 50 ans ? Que le record du doyen de conscrits fêté était de 105 ans (source : Le Progrès, février 2020) ? Ou que ce rassemblement, coupé par la guerre mais rétabli dès 1947, n’a cessé depuis de grossir, y compris dans les périodes où la conscription n’était plus obligatoire ? Les famillles se transmettent les archives des classes, parfois depuis cinq générations.
Certains villages consacrent une semaine entière à la fête, avec soirées “bougnat” (petit bal du samedi soir), joutes amicales, voire reconstitutions du conseil de révision. Il n’est pas rare de voir trois générations d’une même famille défiler ensemble, mêlant arrière-grands-parents, petits-enfants et cousins dans une farandole mêlée de rires et de larmes d’émotion.
Si la fête est restée très locale, la notoriété des conscrits dépasse largement les frontières du Beaujolais. Médias nationaux et internationaux (Le Monde, France 2, BBC) relatent régulièrement ces festivités hors norme, souvent qualifiées de “plus beau carnaval de France du Nord au Sud”. Leur force ? Le mélange de générations et l’inclusion, car tous les habitants, hommes et femmes, peuvent désormais participer – une évolution récente, qui bouscule certains codes sans ternir la fête.
Au-delà du folklore, la fête des conscrits mobilise restaurateurs, fleuristes, loueurs de costumes et imprimeurs, générant selon la CCI du Rhône plus de 500 000 euros de retombées économiques chaque année sur l’ensemble du Beaujolais (2020). Les boulangers inventent des “brioches des conscrits” (parfumées à l’anis), les vignerons élaborent parfois des cuvées spéciales, étiquetées “Classe 8” ou “Classe 9”. Les artisans locaux rivalisent de créativité pour décorer les chars, les tables de banquet ou créer des souvenirs personnalisés.
En parallèle, les conscrits jouent aussi un rôle discret dans la préservation du patrimoine : collecte d’archives, entretien de petits monuments, financement de restaurations dans les villages.
La fête des conscrits est un antidote contre l’isolement. De nombreux participants racontent y avoir tissé des amitiés durables, parfois même retrouvé leur futur conjoint lors d’un bal animé. L’esprit de solidarité prime : les fonds collectés peuvent être reversés aux associations caritatives du village, et les “anciens” s’assurent toujours que les nouveaux venus, même discrètement intégrés, vivent l’aventure pleinement.
La tradition des conscrits du Beaujolais s’est façonnée dans la joie, la solidarité et le partage. C’est bien plus qu’une fête : c’est un creuset d’identités, une école du vivre ensemble, un souffle de convivialité qui traverse les âges et irrigue toute la région. Les futures générations, désormais mêlées à la mixité et à l’ouverture, façonnent la tradition à leur image… Pour les voyageurs curieux ou les passionnés de culture locale, célébrer les conscrits, c’est toucher du doigt l’âme du Beaujolais : celle d’un territoire où chaque décennie, chaque retrouvailles est l’occasion de porter un toast à la vie, ensemble.
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